¿Por qué fue William W. Phelps un defensor tan ferviente del Libro de Mormón?

El Conocimiento

Para cuando William W. Phelps llegó a Kirtland, Ohio, y se unió a la naciente Iglesia el 14 de junio de 1831, ya había sido preparado tanto espiritual como intelectualmente para recibir el Evangelio restaurado. Según Bruce A. Van Orden, “nadie estaba mejor educado ni se expresaba con mayor elocuencia que él en los primeros días de la Iglesia”1. Van Orden describió así los amplios estudios de Phelps: “Conocía griego, latín, hebreo y los clásicos. También demostró tener un conocimiento considerable de la historia y geografía mundial, y poseía un conocimiento práctico del derecho”2. Después de Sidney Rigdon, Phelps fue uno de los hombres más instruidos e influyentes en unirse a la Iglesia durante sus primeros días³.

Como recordaría más tarde, antes de oír hablar del Libro de Mormón, ya había oído algo acerca de “un registro sagrado, o, como yo lo entendía, otra biblia, escrita o grabada sobre hojas delgadas de oro, que contenía mayor claridad que la [Biblia] que teníamos, [aunque] concordaba con ella”, y que había “sido hallada cerca de Canandaigua, Nueva York”, en 1823. No podía recordar con exactitud cómo se había enterado de tal cosa y suponía que fue a través de un sueño o de un ángel que tuvo conocimiento de “tan extrañas nuevas”. Tras ser ridiculizado por preguntar a otros si habían oído hablar de dicho registro sagrado, Phelps decidió guardar silencio durante varios años⁴.

Mientras tanto, Phelps se estableció como un editor de periódicos prominente e influyente en el norte del estado de Nueva York. Comenzó editando el Western Courier en Homer, Nueva York, a principios de la década de 1820⁵. Luego, en septiembre u octubre de 1827, comenzó a editar un periódico antimasones llamado Lake Light en Trumansburgh, Nueva York. Unos meses después, en enero de 1828, se mudó a Canandaigua, donde fundó el Ontario Phoenix, un periódico que editó hasta su partida a Kirtland en 1831. Sus actividades editoriales durante ese periodo lo consolidaron como una voz destacada en el movimiento antimasones del norte del estado de Nueva York⁶.

Phelps se mantenía al tanto de lo que publicaban otros periódicos de la región, por lo que notó de inmediato la publicación del Libro de Mormón a fines de marzo de 1830. Compró ejemplares aproximadamente dos semanas después de que el libro estuvo disponible. Según explicó Van Orden, Phelps “pasó en vela la primera noche comparándolo con la Biblia. Pronto había leído todo el volumen y estaba convencido de que contenía la palabra de Dios”⁷. Sin embargo, preocupado por cómo reaccionarían sus amigos y simpatizantes antimasones si lo veían vinculado con los santos de los últimos días, no se unió a la Iglesia en ese momento. Aun así, ofreció ejemplares del Libro de Mormón a la venta en su imprenta y tuvo la oportunidad de conocer a José Smith y Sidney Rigdon en diciembre de 1830⁸.

El papel de Phelps en el movimiento antimasones también lo vinculó con Martin Harris, quien igualmente apoyaba a los antimasones en el norte del estado de Nueva York. E. D. Howe, uno de los primeros críticos de la Iglesia, era editor de otro periódico antimasones en Ohio. Cuando los santos comenzaron a congregarse en Kirtland, Howe escribió a Phelps, un aliado de confianza en el sentimiento antimasones, para solicitarle más información sobre los orígenes del Libro de Mormón. Esto le brindó a Phelps la oportunidad de defender el Libro de Mormón de la desinformación, aunque aún como un observador externo. Respondió con un tono fáctico pero neutral:

Por supuesto, conozco a varias de las personas involucradas en la publicación llamada “Libro de Mormón”.—José Smith es una persona con habilidades muy limitadas en conocimientos comunes—pero su conocimiento de las cosas divinas, desde la aparición de su libro, ha asombrado a muchos. El Sr. Harris, cuyo nombre aparece en el libro, es un agricultor acaudalado, pero con escasa instrucción literaria; es honesto y declara sinceramente, bajo juramento por la salvación de su alma, que el libro es verdadero y fue interpretado por José Smith mediante un par de gafas de plata que fueron halladas con las planchas. Aún pueden verse los lugares donde cavaron para sacar las planchas, en Manchester. Cuando se dijo que las planchas habían sido halladas, el Sr. Harris llevó una o dos líneas de los caracteres a Utica, Albany y Nueva York; en esta última ciudad se las mostró al Dr. Mitchell, quien lo refirió al profesor Anthon, quien las tradujo y declaró que eran una forma antigua de taquigrafía egipcia. Esto es cierto. La familia de los Smith es pobre y, por lo general, ignorante en cuanto a instrucción común⁹.

Phelps luego añadió: “He leído el libro, al igual que muchos otros, pero no tenemos nada con lo que podamos detectar positivamente que se trata de un engaño, ni tenemos más que lo que ya he declarado y el propio libro, para demostrar su autenticidad. Dudamos—suponiendo que, si es falso, caerá, y si es de Dios, Él lo sostendrᔹ⁰.

Unos meses después, a comienzos de la primavera de 1831, los simpatizantes antimasones de Phelps comenzaron a desconfiar de su interés en el Libro de Mormón. Usando como pretexto unas deudas impagas, algunos antimasones lograron que Phelps fuera encarcelado, con la intención de impedirle que se uniera a los santos de los últimos días. Esto le enseñó “dónde encontraría a sus verdaderos amigos—entre los mormones”¹¹. Al salir de la cárcel, Phelps renunció como editor del Phoenix, y testificó en su editorial de despedida acerca de la obra que el Señor estaba por realizar: “Vivimos en una época llena de acontecimientos. Según el salmista, la verdad brota de la tierra, y la justicia mira desde los cielos, y como ángeles gemelos barrerán el mundo como un torrente poderoso, hasta que la humanidad, libre de la esclavitud secreta, cante como los hijos de la gloria: ‘somos uno—paz en la tierra—la virtud perdura para siempre’”¹².

El Porqué

Las difíciles experiencias que vivió no solo prepararon a Phelps espiritual e intelectualmente para recibir el Libro de Mormón y el Evangelio restaurado, sino que también le permitieron desarrollar las habilidades necesarias para contribuir en la edificación del reino de Dios durante los primeros días de la Restauración. Al llegar a Kirtland a mediados de junio de 1831, el Señor, por medio de Su profeta José Smith, reveló que Phelps había sido “llamado y escogido” y que, una vez bautizado, debía ser ordenado élder en la Iglesia y “ordenado para ayudar a mi siervo Oliver Cowdery a hacer la obra de imprimir, y de seleccionar y escribir libros” (Doctrina y Convenios 55:1, 4). Esa misma revelación instruía a Phelps a unirse a los hermanos líderes en un viaje a Misuri, “para que seas plantado en la tierra de tu herencia a fin de hacer esta obra”¹³.

Phelps se convertiría rápidamente en uno de los amigos y confidentes más cercanos de José Smith. A lo largo de su vida, escribió muchos himnos para los santos de los últimos días, muchos de los cuales aún se cantan hoy en día. En Misuri, Phelps soportó numerosas hostilidades y actos de violencia reiterados a causa de su fe¹⁴. En un momento particularmente difícil en 1839, tuvo un distanciamiento con José Smith y fue excomulgado¹⁵. No obstante, Phelps mantuvo su testimonio del Libro de Mormón y su fe en la Restauración del Evangelio de Jesucristo. Humilde y arrepentido, regresó a la Iglesia en 1840 y pidió perdón a José Smith por sus actos. El profeta respondió con la ya célebre frase: “Ven, querido hermano, ya que la guerra ha pasado, porque los amigos al principio, vuelven a ser amigos al final”¹⁶.

Phelps valoró profundamente el Libro de Mormón y su pertenencia a la Iglesia a lo largo de su vida. Su papel como impresor experto de materiales de la Iglesia aseguró que “desempeñara un papel nada menor en la difusión de las enseñanzas del Libro de Mormón y de las revelaciones de los últimos días tanto entre los santos como en el mundo”. Van Orden explicó: “W. W. Phelps se convirtió en uno de los más firmes defensores del Libro de Mormón y de todas las demás revelaciones que posteriormente recibió el profeta José Smith”¹⁷. Reflexionando más adelante sobre el impacto que el Libro de Mormón tuvo en su vida, Phelps escribió:

Siempre que he meditado en el Libro de Mormón y he contemplado la gloria que se logrará por medio de ese libro y los siervos de Dios, me he sentido lleno de esperanza, lleno de luz, lleno de gozo y lleno de satisfacción. ¡Qué volumen tan maravilloso! ¡Qué tesoro tan glorioso! Por ese libro aprendí el camino correcto hacia Dios; por ese libro recibí la plenitud del Evangelio eterno; por ese libro hallé el nuevo convenio;... por ese libro vi que el Señor había alzado Su mano por segunda vez para reunir a Su pueblo y colocarlo en su propia tierra;... y por ese libro comencé a comprender los misterios de Dios y me sentí lleno de gozo. ¿Quién puede describir Su bondad o estimar el valor de tal libro?... Creo que los santos—todos los hombres honestos que leen el Libro de Mormón por amor a la verdad—coincidirán conmigo en decir que es uno de los mejores libros del mundo¹⁸.

Phelps llegaría a declarar: “El Libro de Mormón es lo que fue cuando salió por primera vez—una revelación del Señor. El conocimiento que contiene es deseable; la doctrina que enseña proviene del Salvador bendito; sus preceptos son buenos; sus principios, justos; sus juicios, justos”¹⁹.